化妆品是由各种原料经过合理调配加工而成的复配混合物，化妆品原料种类繁多，性能各异，根据化妆品的原料性能和用途，大体上可分为基质原料和辅助原料两大类。

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从化学结构看，表面活性剂一端为疏水基，另一端为亲水基，表面活性剂有去处污垢，增稠、发泡、润湿等功能，现今全世界表面活性剂年产值已经达到1600万t，这些表面活性剂是化妆品中普遍使用的原料。
表面活性剂有三种特性：去污作用，生产清洁类化妆品利用该特性；乳化作用，生产膏霜类、以及香波类用的表面活性剂作为乳化剂；湿润渗透作用，如染发剂、烫发剂均匀接触皮肤，面霜、唇膏用于涂展。
表面活性剂的种类很多，通常的按其在水溶液中离解程度分为两类：非离子性表面活性剂和离子型表面活性剂；后者分为三类，阴离子表面活性剂、阳离子表面活性剂和两型离子表面活性剂。
非离子性表面活性剂是在水中不解离成离子的表面活性剂，在化妆品中，品种较多，使用剂量非常大，品种主要两大类：聚氧乙烯型和多元醇型；
聚氧乙烯型有聚氧乙烯脂肪醇醚、聚氧乙烯烷基酚醚、聚氧乙烯脂肪酸脂、聚氧乙烯脂肪酰胺等；多元醇型有：烷基醇酰胺、失水山梨醇单硬脂酸酯等；在化妆品中，使用的乳化剂、泡沫剂、增稠剂、分散剂都多使用非离子性表面活性剂。